Den 38-årige Raymond Lee Oyler blev fredag fundet skyldig i drabet på fem amerikanske brandfolk. Brandfolkene omkom under forsøget på at slukke en omfattende skovbrand, som var blevet påsat af Raymond Lee Oyler. Han risikerer at blive dømt til døden, når straffen skal udmåles i den kommende uge.

De fem brandfolk omkom under en omfattende skovbrand, der i oktober 2006 hærgede et tyndt befolket område omkring byerne Cabazon og Twin Pines i San Jacinto Mountains i det sydlige Californien. Skovbranden, der er blevet kendt som The Esperanza Fire, ødelagde 34 hjem og 20 øvrige bygninger.

San Bernardino National Forest Engine 57 havde fået til opgave at beskytte en ubeboet ejendom på en bakketop, og brandfolkene blev overrasket af ilden. Tre brandfolk omkom på brandstedet, en fjerde døde kort efter og en femte døde fire dage senere på sygehuset. 

Næsten 10.000 deltog senere i en mindehøjtidelighed for de omkomne brandfolk, Jason McKay, 27, Jess McLean, 27, Daniel Hoover-Najera, 20, Mark Loutzenhiser, 43, og Pablo Cerda, 23.

Samme dag som den femte brandmand døde på sygehuset, blev den 38-årige Raymond Lee Oyler anholdt og sigtet for at have påsat The Esperanza Fire. Sigtelsen blev senere udvidet til at omfatte i alt 23 brande, som blev påsat i perioden maj-oktober 2006.

Under retssagen erkendte Raymond Lee Oyler, at han havde påsat 11 brande, mens han nægtede at have påsat de øvrige brande - og herunder The Esperanza Fire. Alle brandene var blevet påsat på næsten samme måde, hvor en cigaret var blevet anbragt i forbindelse med et antal tændstikker, således at cigaretten antændte tændstikkerne - der så igen startede en egentlig brand. Metoden varierede dog lidt fra brand til brand, og det brugte forsvareren som argument for, at Raymond Lee Oyler ikke stod bag en række af brandene. Anklageren mente derimod, at Raymond Lee Oyler havde udviklet sin metode i takt med, at han fik mere erfaring.

Juryen fandt Raymond Lee Oyler skyldig i at have påsat 20 brande, herunder The Esperanza Fire, mens der i juryen ikke kunne opnås enighed om en kendelse vedrørende tre af de påsatte brande. Her skal skyldsspørgsmålet afgøres i en ny retssag. Juryen fandt endvidere Raymond Lee Oyler skyldig i drab på de fem brandfolk. Fordi der er tale om fem drab og fordi drabene skete i forbindelse med en anden forbrydelse - påsat brand - risikerer Raymond Lee Oyler at blive dømt til døden. Det afgøres i løbet af den kommende uge, hvor straffen vil blive udmålt.